W wydzielinie dróg rodnych kobiety dorosłej nie panują sterylne warunki. Zawiera ona nawet sto rodzajów różnych mikroorganizmów, z których wiele wywołuje poważne choroby. Dopóki flora bakteryjna ma kwaśny odczyn i jest zdominowana przez kwas mlekowy, jej środowisko nie sprzyja rozwojowi drobnoustrojów patogennych. Pożyteczne szczepy Lactobacillus mogą jednak utracić swą aktywność lub zginąć.
O zakażeniu bakteryjnym dróg rodnych można mówić wtedy, gdy miejsce dobrych bakterii zajmują mikroby chorobotwórcze. Należą do nich m.in. Gardnerella, Mobiluncus, Ureaplasma czy Mycoplasma, które namnażają się w niekontrolowany sposób. Niekorzystnym zmianom w mikroflorze miejsc intymnych sprzyja brak higieny, bogate życie seksualne czy antybiotykoterapia. Zakażenie nie jest aktywnym stanem zapalnym, jednak może prowadzić do jego wystąpienia. Do wyraźnych objawów infekcji należą m.in. obrzęki i zaczerwienienia sromu, widoczne na bieliźnie upławy czy nieprzyjemny zapach oraz pieczenie i swędzenie w tych okolicach.